Sunderland se vratio u zemlju u kojoj je sve stalo prije 53 godine

Kada je Sunderland posljednji put prije ove sezone igrao evropsku utakmicu u gostima, protivnik mu je bio Sporting. Bilo je to 7. novembra 1973. godine u Lisabonu, a porazom od 2:0 završena je evropska avantura na čiji će nastavak klub čekati više od pola stoljeća.

Tada se u Evropu išlo zahvaljujući jednoj od najvećih pobjeda u historiji engleskog FA Cupa. Drugoligaš Sunderland savladao je favorizovani Leeds na Wembleyju s 1:0, golom Iana Porterfielda i uz odbrane Jimmyja Montgomeryja koje se i danas pamte.

Nagrada je bio nastup u Kupu pobjednika kupova, takmičenju koje je u međuvremenu prestalo postojati. Sunderland je prošao mađarski Vasas, zatim kod kuće pobijedio Sporting s 2:1, ali mu ta prednost nije bila dovoljna za prolazak nakon revanša u Portugalu.

Nije tada bilo moguće znati koliko će potrajati čekanje na novo evropsko gostovanje. U međuvremenu je Sunderland prolazio kroz promocije i ispadanja, a najteži dio novije historije stigao je 2017. i 2018. godine, kada je u dvije sezone iz Premier lige pao u treći rang.

Ni izlazak iz League One nije došao brzo. Klub je tamo proveo četiri sezone, sve do pobjede nad Wycombeom od 2:0 u finalu doigravanja 2022. godine, kada je povratak u Championship bio dovoljno velik razlog za slavlje.

Tri godine kasnije ponovo je odlučivao Wembley, ovaj put protiv Sheffield Uniteda za ulazak u Premier ligu. Sunderland je preokrenuo zaostatak, a Tom Watson pogotkom duboko u nadoknadi donio pobjedu od 2:1 i završio osmogodišnje odsustvo iz najvišeg ranga.

Tu se uspon nije zaustavio. Ekipa Regisa Le Brisa već je u prvoj sezoni nakon povratka završila sedma i izborila Evropsku ligu, postavši tek peti novi premijerligaš koji je kroz prvenstveni plasman odmah stigao do evropskog takmičenja.

Koliko je teško bilo doći do takve prilike pokazuje i jedan stariji Sunderlandov rezultat. Klub je i u sezoni 1999/2000. završio sedmi, ali mu tada taj plasman nije donio Evropu jer je na raspolaganju bilo manje mjesta za engleske predstavnike.

Povratak na evropsko gostovanje odveo ga je upravo u Portugal, uz zanimljivu zamjenu uloga. Torreense je sada bio drugoligaš koji je nastup izborio osvajanjem domaćeg kupa, pobijedivši u finalu Sporting, isti klub koji je Sunderland izbacio 1973. godine.

Ni na terenu engleskom timu ništa nije poklonjeno. Volnei Feltes donio je domaćinu prednost, Jules Ahoka izjednačio, a Noah Sadiki u 93. minuti pogodio za pobjedu Sunderlanda od 2:1.

Sadiki je nakon gola preskočio reklamne panoe i potrčao preko atletske staze prema gostujućim navijačima. Pridružili su mu se i saigrači, pa je slavlje ispred tribine postalo najupečatljivija slika prvog evropskog gostovanja nakon 53 godine.

Pobjedom nad AZ Alkmaarom kod kuće Sunderland je već otvorio novu evropsku sezonu, a iz Portugala je donio još tri boda. Klub koji je do 2022. tražio izlaz iz treće lige sada ima dvije pobjede iz dvije utakmice Evropske lige.

Le Bris je poslije susreta i sam izdvojio historijsku težinu ovog putovanja. „Vratiti se u Evropu nakon 53 godine, posebno u Portugal, i pobijediti u samoj završnici zaista je posebno“, rekao je trener Sunderlanda.