Smatrali ga najnepoznatijim igračem Mundijala, sada ima skoro šest miliona pratitelja!

Svjetsko prvenstvo uvijek donese neočekivane junake. Nekada su to strijelci odlučujućih pogodaka, nekada golmani koji zaustavljaju favorite, a ponekad se u centru pažnje nađe igrač koji prije turnira gotovo nikome nije bio poznat.

Upravo to dogodilo se novozelandskom reprezentativcu Timu Payneu, čije je ime posljednjih dana postalo jedna od najneobičnijih priča uoči početka Mundijala.

Tridesetdvogodišnji defanzivac Novog Zelanda nije dospio u fokus javnosti zbog spektakularnog gola ili transfera, nego zahvaljujući jednom influenseru iz Argentine.

Naime, poznati argentinski kreator sadržaja Valen Scarsini, kojeg na društvenim mrežama prati veliki broj ljudi pod nadimkom "elscarso", objavio je video u kojem je Paynea predstavio kao vjerovatno najmanje poznatog igrača na Svjetskom prvenstvu.

Njegova ideja bila je jednostavna. Pozvao je svoje pratitelje da pronađu Paynov Instagram profil te ga zatrpaju lajkovima, komentarima i novim praćenjima. Ono što je uslijedilo vjerovatno nije očekivao ni sam novozelandski fudbaler.

U samo nekoliko dana broj pratitelja na njegovom Instagram profilu eksplodirao je na način kakav se rijetko viđa čak i kod najvećih sportskih zvijezda. Payne je prije viralnog videa imao svega 4.715 pratitelja.

Nekoliko dana kasnije ta brojka skočila je na više od 660.000, a njegov profil postao je jedna od najpraćenijih sportskih priča na društvenim mrežama uoči početka turnira.

Sam Payne ostao je potpuno zbunjen cijelom situacijom. Kada je shvatio šta se događa, odlučio je poslati poruku argentinskom influenseru koji je pokrenuo cijelu lavinu.

"Pitao sam se zašto su mi društvene mreže poludjele, a onda sam pronašao tvoj video. Hvala na podršci, brate", napisao je Payne.

Taj odgovor dodatno je oduševio navijače koji su ga počeli pratiti, pa je cijela priča nastavila živjeti vlastitim životom.

Iako ga mnogi sada upoznaju prvi put, Payne iza sebe ima dugu profesionalnu karijeru. Već godinama nastupa za Wellington Phoenix, a u reprezentativnom dresu Novog Zelanda skupio je više od 50 nastupa.

Riječ je o svestranom defanzivcu koji može igrati na više pozicija u posljednjoj liniji, a godinama je jedan od standardnih članova nacionalne selekcije.

Njegova karijera nije uvijek bila mirna. Payne je 2020. godine dospio na naslovnice medija nakon incidenta u Australiji tokom pandemije koronavirusa.

Tada je prekršio pravila karantina te je zajedno sa saigračem učestvovao u incidentu zbog kojeg je kasnije kažnjen pred sudom u Sydneyju. Nakon toga povukao se iz medijskog fokusa i nastavio graditi karijeru daleko od velike pažnje javnosti.

Zbog toga je još zanimljivije da je upravo nekoliko dana pred Svjetsko prvenstvo postao jedna od najvećih internet senzacija među svim učesnicima turnira.

Novi Zeland na Mundijal dolazi kao najslabije rangirana reprezentacija među svim učesnicima prvenstva. Uprkos tome, Novozelanđani vjeruju da mogu iznenaditi favorite i pokušati izboriti plasman u nokaut fazu.

Njihov prvi rival bit će Iran, a zatim ih očekuju susreti protiv Egipta i Belgije. Upravo će Payne biti jedan od igrača od kojih će selektor Darren Bazeley očekivati da donesu iskustvo i stabilnost ekipi.

Bez obzira na to kako će Novi Zeland odigrati na prvenstvu, Tim Payne već sada ima priču koju će pamtiti cijelog života. Od igrača kojeg su mnogi nazivali najnepoznatijim učesnikom Mundijala, za samo nekoliko dana postao je čovjek kojeg prepoznaju stotine hiljada ljudi širom svijeta.

U vremenu kada društvene mreže mogu promijeniti nečiji život preko noći, priča novozelandskog reprezentativca najbolji je dokaz da put do popularnosti ponekad nema nikakve veze s golovima, trofejima ili transferima. Dovoljan je jedan video, malo dobre volje i nekoliko stotina hiljada ljudi spremnih da podrže potpunog anonimca.

Tim Payne više definitivno nije anonimac.